Работы начались в 1983 году после конкурса «Лицо Дефанса», по инициативе президента Франсуа Миттерана, целью которых было продолжить историческую ось Парижа, которая вела от Лувра через обелиск на площади Согласия и Триумфальную арку. Конкурс собрал 484 проекта со всего мира. Окончательно был выбран только один — новаторский проект датского архитектора Йохана Отто фон Спрекельсена (Johann Otto von Spreckelsen).

Йохан Отто фон Спрекельсен задумал Большую Арку Дефанс как вариант Триумфальной арки XX века, что на площади Шарля де Голля. Монумент должен был быть посвящён человечеству и идеям гуманизма, а не военным победам. После смерти архитектора 16 марта 1987, его помощник — французский архитектор Поль Андрё — закончил строительство проекта.

Арка была построена французским предприятием общественных работ «Буиг» (Bouygues). В строительстве северной и южной стороны Арки принимали участие министерство транспорта, министерство благоустройства и туризма, мэрия Парижа, а также «Международный фонд по правам человека».

Торжественно открыта в июле 1989 году, к двухсотлетию Французской революции, а также по случаю саммита Большой семёрки. Будучи на восточно-западной исторической оси Парижа, Большая Арка видна через Триумфальную арку и «Малую триумфальную арку» в парке Тюильри.